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Le caractère social des catégories de temps et d'espace a maintes fois retenu l'attention de chercheurs appartenant à différentes disciplines. Halbwachs y avait fait large place dans ses travaux sociologiques. On pourrait également citer un grand nombre d'études d'histoire, de psychologie, de philosophie, de phénoménologie des religions et de littérature qui contiennent de riches analyses ou des observations permettant de cerner de plus près certains aspects de ces phénomènes.

L'angle particulier sous lequel nous avons abordé l'étude du temps social peut sembler nous éloigner de celui-ci. La fête qui constitue un moment privilégié de nos existences pourrait, à première vue, nous dé tourner des réalités quotidiennes et nous livrer des images de la vie sociale trop exceptionnelles et trop partielles pour être valables. Mais, en cela même qu'elle institue un temps particulier et extraordinaire, la fête se détache du temps quotidien et, par contraste, peut rendre mieux perceptibles les multiples composantes de la dimension temporelle de la vie humaine.

Dans cette perspective, nous avons cherché à dégager le sens et l'importance que garde dans nos vies le moment particulièrement privilégié de l'année que l'on appelle populairement « le temps des fêtes ». Pour éclairer notre analyse, nous esquisserons d'abord à grands traits le modèle théorique qui nous sert à poser le problème général du temps social.

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L'exposé qui suit n'a pas la prétention de retracer l'histoire complète du journalisme québécois. À quelques exceptions près, le manque de monographies a considérablement réduit l'envergure de notre travail fait d'approches ou, pour reprendre le terme de Charles DuBos, d'«approximations». Dans l'état actuel de nos connaissances, toute fresque historique sur le sujet serait prématurée. Nous nous limitons donc à esquisser les principales étapes du journalisme, à classifier les journaux et à établir leur filiation, à circonscrire les pôles de pensée et, derrière ces pôles, les groupes humains qui s'agitent.

L'histoire de la presse, nouvelle province dans l'empire de Clio, semble s'intéresser davantage à la presse d'information et d'opinion, le journal, qu'à la presse d'information savante qui englobe les revues générales et les revues spécialisées. Ici comme ailleurs, au départ, tout se passe comme si les chercheurs avaient conscience qu'il s'agissait là de deux objets différents, car il y a loin du journal quotidien à la revue. Toute revue, même générale, ne s'inscrit-elle pas dans la ligne d'une certaine spécialisation ? De fait, les concepts de journal et de revue doivent marquer les étapes de toute investigation de la presse d'une société. Ce n'est que lorsque ces deux avenues auront été explorées que nous pourrons saisir le phénomène dans sa totalité. Nous ne parcourons ici qu'une seule avenue, celle des journaux. Il nous tarde de parcourir la seconde.