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Les rapports de fin de mission des ambassadeurs vénitiens, ou relazioni (relations), décrivaient le pays où ils avaient servi, leur souverain et sa cour, et analysaient la politique que ce souverain avait avec les autres états. Apparues au XIIIe siècle, les relazioni qui subsistent se répartissent des années 1490 aux années 1790, et sont parmi les sources les plus connues pour l’histoire moderne. Toutefois, il semble nécessaire de renouveler notre compréhension de leurs usages et de leurs significations originales. Cet article se concentre sur les nombreuses variantes des relazioni, éliminées dans les éditions modernes, et cherche à reconstruire le processus par lequel elles ont apparu et circulé, d’abord oralement, et ensuite ont été déposées, sous forme écrite, dans les archives de Venise, mais aussi diffusées sous la forme de pamphlets manuscrits et imprimés, vendus en dépit des lois interdisant ces pratiques. On traite ensuite des fonctions institutionnelles, collectives et personnelles, que les relazioni ont joué au moment de leur rédaction : pour le gouvernement, pour leurs auteurs et pour leurs nombreux lecteurs appartenant ou non aux élites politiques.

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In 1603, Diego de Torres Bollo (1550–1638), Jesuit procurator of the province of Peru, published in Rome his Relatione Breve, one of the first printed accounts of early Jesuit missionary activities in South America. The work was an instant success: in 1604 a second Italian edition was published in Venice, as well as translations into Latin (Antwerp) and French (Paris). The Relatione was typical of many Jesuit accounts of the period, that is, it consisted of a skillfully arranged montage of letters from the missions, written for the express purpose of attracting new vocations to missionary work in South America. To the detriment of this editorial success, with the exception of the major bibliographical repertories, de Torres Bollo’s text is rarely used and seldom cited by historians, and is even paradoxically absent in historical undertaking such as Rubén Vargas Ugarte’s Historia de la Compañía de Jesús en el Perú; furthermore, there is no modern edition, not even a diplomatic transcription, in the important Monumenta Peruana. With this contribution, I intend not only to inform those who read a little-known work, but also to demonstrate how it constitutes a decisive moment in the genesis of the “relation” genre in the first decades of written Jesuit communication.

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Les relations des Jésuites, datant du XVIIe siècle, sont habitées par les voix des autochtones que les Jésuites ont tenté de convertir au catholicisme. Ces voix peuvent révéler beaucoup de l’histoire des autochtones et de leur rencontre avec les européens, une fois que l’on saisit la nature du point de vue jésuite. Cet article explore la dualité de la vision du jésuite Jean de Brébeuf dans ses relations de 1635 et 1636, au sujet des hurons Wendat de Nouvelle France. Ses écrits révèlent son approche scientifique comme ethnographe, ainsi que sa nature mystique profondément engagée dans sa vocation missionnaire. Dans ses descriptions de la politique, de la religion et de la cosmologie wendate, on constate la difficulté qu’a Jean de Brébeuf à considérer les Wendats comme un peuple intelligent, et le fait qu’il les considère comme des êtres dégénérés qu’il faut sauver.

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Historiquement parlant, les auteurs franciscains n’ont jamais hésité à emprunter à d’autres genres littéraires lorsque leurs ordres du jour spirituels pouvaient en bénéficier. Il n’est donc pas étonnant de constater que les traités franciscains de pèlerinage en Terre Sainte imitent certaines conventions stylistiques et rhétoriques des relazione (relations). Ce que les frères mendiants ont trouvé de particulièrement utile était la façon qu’avaient les relazione de se concentrer sur le siècle, et simultanément de placer l'auteur en position d’autorité en tant que témoin expert. Les auteurs franciscains pouvaient employer le style de narration du temporel des relazione comme repoussoir à la description du royaume du Christ. Tout comme dans les relazione, les traités franciscains ont également souligné l’expérience personnelle des frères mendiants en mission dans la patrie du Christ. Ces deux stratégies fonctionnaient de pair, afin de réaffirmer pour les lecteurs européens éloignés le pouvoir sacré de la Terre Sainte, ainsi que l’autorité spéciale des frères mendiants en tant que vrais apôtres du Christ.

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Cette étude se penche sur le Diário da Navegação de l’auteur portugais Pero Lopes de Sousa. Le Diário décrit un voyage de deux ans (1530–1532) et enregistre la tentative énergique du Portugal de consolider ses possessions brésiliennes. Tout comme d’autres documents portugais de voyage de l’époque, il présente un récit complexe et hybride qui emprunte à toute une gamme de styles d’écriture, de genres et de techniques littéraires. Au début, le Diário prétend être un journal de bord qui offre une information objective et fiable au sujet de plusieurs aspects du voyage : des vents aux courants, en passant par les habitants. Toutefois, je propose que le récit et l’ordre du jour du Diário est bien plus complexe. Au milieu des observations concrètes émerge un discours qui construit une image du héro portugais. De cette façon, le nouveau monde, ses habitants et les puissances européennes deviennent assujettis aux désirs portugais, et sont donc organisés en conséquence. Le narrateur, l’équipage et par extension tout l’empire, sont transformés en modèles exemplaires de protagonistes désintéressés, inventeurs d’un El Dorado brésilien.

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L’essai autobiographique de Margaret Cavendish, intitulé A True Relation of my Birth, Breeding, and Life, et publié dans la première édition de Natures Pictures (1656), peut être lu comme une « relazione autobiographique ». Par la publication de cette brève autobiographie, dans les premières années seulement d’une carrière soutenue et prolifique de vingt ans, Cavendish répond à des rumeurs qui ont commencé à circuler à son sujet parmi ses contemporains. En tant que récit polémique circulant oralement et sous forme écrite, et parfois avec des significations contradictoires, la relazione s’avère utile comme grille d’analyse permettant d’examiner les réponses autobiographiques de Cavendish à ces rumeurs. Cet article montre la finesse avec laquelle elle choisit la relation comme modèle générique de son récit, dans lequelle elle insiste sur la vérité comme moyen de dépasser ses contemporains et de rejoindre un lectorat « d’autres âges » plus réceptif à l’image publique qu’elle construit d’elle-même.

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Retraçant l’histoire de la relation de voyage jusqu’à la relatio en tant que témoignage dans un contexte légal, cet article souligne la nature performative de la relation en tant que pratique discursive. Il met également en lumière ses racines dans l’oralité et analyse les transformations qu’elle a subies dès le début de l’imprimerie jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. Le choix d’une approche performative place la relation dans un contexte plus large de pratiques humaines (culturelle, politique, économique, sociale) et offre un cadre différent à l’étude de la relation en tant que genre hybride de littérature de voyage dans le contexte plus large de la tradition littéraire. L’article analyse en détail l’essor de la relation durant la Renaissance en tant que compte rendu personnalisé de ce qui est étranger et éloigné, et identifie ses liens avec les traditions épistémologique et esthétique ; ces traditions formant un corpus de principes désigné par l’expression ars apodemica, ainsi que le dialogue esthétique avec le roman naissant. Il explique donc le succès de la relation de voyage à l’époque moderne, son graduel déclin au profit d’épistémologies moins personnelles relevant d’un empirisme systématique, ainsi que sa curieuse survie due à la transformation du roman du fantastique au réalisme, préfigurant son succès renouvelé au XIXe siècle sous forme de récit de voyage.