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Le caractère et la carrière épiscopale respectifs de Pierre Denaut, évêque de Québec de 1797 à 1806, et de son successeur Joseph-Octave Plessis, expliquent en partie leurs façons différentes d’aborder les problèmes de l’Église catholique au début du 19^e siècle. Ces différences d’attitude se révèlent dans les relations officielles entre l’évêque Denaut et le coadjuteur Plessis, relations rendues difficiles par la décision de Denaut de rester dans sa paroisse de Longueuil tandis que Plessis est à Québec, mais facilitées par l’amitié entre eux. Avec la mort de Denaut et l’accession de Plessis au siège épiscopal, l’Église passe de la résistance passive à la reconquête du terrain.

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L’Église s’est montrée remarquablement active lors des troubles de 1837-1838. Cet article veut en rendre compte au mieux de la recherche historiographique actuelle. Mais il est bon de prendre conscience du substrat socio-religieux qui a cours à cette époque avant de tenter de situer la place de l’Église dans les composantes du processus révolutionnaire. Si l’Église a su tirer son épingle du jeu, c’est peut-être qu’elle n’avait plus rien à perdre…

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Au cours de son long épiscopat de 1840 à 1876, le second évêque de Montréal, M^gr Ignace Bourget, s’est illustré en particulier par son engagement social. Il s’intéressa à toutes les formes de misères physique et morale : les malades, les indigents, les orphelins, les délinquants, les prisonniers, les personnes âgées et infirmes. Il travailla, à cette fin, à la fondation de plusieurs associations de charité dont l’Association diocésaine de Charité, l’Association de Sainte-Blandine et la Société de Saint-Vincent de Paul. Il forma avec Mère Gamelin, sur le modèles des Filles de la Charité de Saint-Vincent de Paul, l’Institut des Soeurs de Charité-de-la-Providence. Il prit une part active à la fondation des Soeurs des Saints-Noms de Jésus et de Marie et de Sainte-Anne. Il encouragea la venue des Soeurs du Bon-Pasteur d’Angers pour s’occuper de la réhabilitation des femmes dépravées. Il combattit également l’ivrognerie, « le vice du siècle », en établissant la Société de Tempérance et de Charité et en prodiguant son encouragement aux campagnes de tempérance. Il véhicula enfin certaines idées reliées au Catholicisme social, s’intéressant notamment à l’épargne dans les masses ouvrières, à l’agriculture et à la colonisation. M^gr Bourget fut un grand évêque, fortement engagé au plan social.

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Nous présentons ici une chicane entre deux curés de paroisses voisines pour la possession d’un petit territoire limitrophe, le Mouillepied. Ce fait se déroula dans le premier quart du XVIII^e siècle dans les paroisses de Longueuil et de La Prairie. L’évêque de Québec, M^gr de Saint-Vallier, inclut ce territoire dans les provisions des deux curés. Malgré l’avis des habitants, le procureur général Collet suggère qu’on rattache ce territoire à Longueuil. Il n’en faut pas plus pour assister à une levée de boucliers. La contestation est manipulée par Paul-Armand Ulric, curé de La Prairie. À son dire, le curé de Longueuil, le sulpicien Joseph Isambert, est l’instrument du baron de Longueuil qui veut rattacher absolument le Mouillepied à la paroisse de Longueuil. Le tout se termine lorsque le curé Ulric accepte la belle cure de Varennes.

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Au Collège de Longueuil, le Frère Marie-Victorin fonde, en 1906, un cercle littéraire dans le but « d’arracher les âmes à la vulgarité où elles semblent engluées ». Affilié à l’ACJC peu après, le cercle voit une section des Anciens s’ajouter à la section Collégiale, le tout regroupant environ 75 membres. Des initiatives variées appellent les jeunes à s’impliquer, au profit matériel et spirituel de leurs semblables. L’une des plus remarquables, même si les circonstances n’ont pas permis de la mener à terme, c’est le projet d’une maison de famille.

Vers 1930, après un quart de siècle d’activités, le Frère Marie-Victorin avait tenu près de mille réunions, il avait rejoint plus de 500 jeunes dans une relation personnelle. Son engagement progressif et accaparant dans la carrière scientifique l’empêcha de poursuivre cette forme spécifique d’apostolat qui lui avait tenu si fort à coeur : « La seule chose qui m’attache à la vie présentement, c’est le cercle des Anciens », notait-il en 1911. L’article montre comment s’est concrétisé cet attachement.