Les débats qui occupent les chercheur·es en sciences sociales se situent souvent à la croisée de la théorie et de la méthode. Quels sont, par exemple, les phénomènes sociaux ou les unités d’analyse que nous examinons dans nos travaux ? Comment ces phénomènes et ces unités peuvent-ils nous aider à peaufiner ou à corriger différentes propositions théoriques ? Quelles méthodes nous permettent de mettre à l’épreuve une théorie ? Ou encore, quels sont les écueils méthodologiques qui nous empêchent de développer une théorie à propos d’un phénomène social, et comment les éviter ? À partir de quel moment une théorie est-elle aussi spéculative qu’une conspiration ? Comment pouvons-nous soumettre des conspirations à l’enquête scientifique ? Pour les fins de cette recension, deux stratégies de recherche nous interpellent particulièrement, puisqu’elles peuvent servir, selon nous, de tremplin au renouvellement de la réflexion en sociologie politique. La première stratégie de recherche consiste en l’élaboration de concepts qui permettent d’analyser et de comparer des régularités dans l’organisation de la vie sociale, en identifiant ce qui est généralisable dans différents contextes. C’est la stratégie au coeur de l’ouvrage Generally Speaking: An Invitation to Concept-driven Sociology d’Eviatar Zerubavel, professeur en sociologie à l’Université Rutgers. Une deuxième stratégie de recherche renvoie plutôt à l’étude des mondes sociaux, que nous pouvons définir comme des communautés qui lient des acteur·rices entre eux et elles et qui font office de groupes intermédiaires entre les individus et des structures sociales plus larges telles que les États et les marchés. C’est la stratégie à laquelle s’intéresse Gary Alan Fine, professeur en sociologie à l’Université Northwestern, dans The Hinge: Civil Society, Group Cultures, and the Power of Local Commitments. Après avoir offert une synthèse de la stratégie développée dans les deux ouvrages, nous mettons en lumière comment des recherches situées à une échelle méso-sociologique, centrées sur l’analyse comparative de mondes sociaux s’appuyant sur des concepts utilisés en sociologie, en psychologie sociale et en science politique, peuvent contribuer à l’avancée des connaissances en sociologie politique. L’ouvrage Generally Speaking est structuré autour d’une proposition forte, soit que les chercheur·es en sciences sociales devraient prêter davantage attention au « processus théorico-méthodologique par l’entremise duquel nous pouvons “distiller” mentalement des régularités sociales génériques (generic social patterns) à partir des contextes empiriques que nous étudions, avec leurs spécificités culturelles, historiques et situationnelles » (p. 22). L’identification de régularités sociales permet d’élaborer des concepts, c’est-à-dire des représentations générales d’un ensemble de phénomènes, de personnes ou de groupes avec des éléments communs. Une analyse axée sur des concepts peut nous mener, par exemple, à étudier la pauvreté comme une condition sociale plutôt que des personnes particulières en situation de pauvreté, ou encore le libéralisme comme une école de pensée plutôt que certaines personnes qui s’identifient comme libérales (p. 6). Zerubavel promeut la sociologie menée par des concepts comme une stratégie de recherche qui se distingue des approches inductives, qui débutent avec des données afin de développer des propositions théoriques, et des approches hypothético-déductives, qui commencent avec des théories pour les mettre ensuite à l’épreuve avec des cas empiriques. Le sociologue invite ainsi les chercheur·es à dépasser l’opposition binaire entre la description (liée aux approches inductives) et l’explication (qu’on associe généralement aux approches déductives), en construisant plutôt des concepts qui permettent d’analyser les caractéristiques partagées par différents phénomènes sociaux (p. 3). Zerubavel propose quatre techniques pour entreprendre des recherches sociologiques menées par des concepts, soit la concentration (focusing), la généralisation, les exemples et les analogies. Le sociologue nous invite d’abord à utiliser les concepts comme une manière de concentrer notre attention sur certains aspects des communautés, …