Durant de nombreuses années, l’accroissement naturel a servi de levier afin de maintenir, voire d’augmenter, la population du Québec, et ce, en dépit de l’allongement de l’espérance de vie qui augmente le nombre de personnes âgées (Côté et al., 2017). Or, la diminution des naissances, conjuguée à l’augmentation du nombre de décès, a contribué à changer la donne au tournant des années 1990 (Roy, 2004). Le Bas-Saint-Laurent, l’une des cinq grandes régions périphériques du Québec (Dugas, 1983), a été frappé de plein fouet par cette transition. Son cadre rural, son éloignement par rapport aux principaux marchés nord-américains, la dispersion de sa population, la faiblesse de son armature urbaine, la petite taille démographique des localités qui en font partie, la vaste superficie de son territoire, la persistance de fortes disparités socioéconomiques entre les milieux ruraux et urbains, son taux de chômage élevé et son niveau de revenu inférieur à la moyenne québécoise sont autant de caractéristiques qui ont contribué à amplifier sa fragilité démographique (Simard, 2018).

Par exemple, alors que la région comptait 232 415  habitants en 1961, elle n’en comportait plus que 197 385 en 2016[1]. En comparaison avec le Québec, le Bas-Saint-Laurent abritait trois fois plus de localités en décroissance démographique continue depuis 1986, lesquelles correspondent essentiellement à des milieux ruraux. De plus, le nombre de localités affectées par la diminution de leur population ne cesse d’augmenter d’une période quinquennale à l’autre, étant passées de 30 au cours de la période 1971-1976 à 55 en 2011-2016. Autre signe de la fragilité démographique du Bas-Saint-Laurent, la région affiche, depuis 2010, un accroissement naturel négatif (Institut de la statistique du Québec, 2019a). Au surplus, entre 2001-2002 et 2017-2018, le Bas-Saint-Laurent n’a enregistré un solde migratoire positif qu’à trois reprises (Institut de la statistique du Québec, 2019b). Conjuguée à l’augmentation de l’espérance de vie et à l’émigration des jeunes, la décroissance démographique contribue à accroître le nombre relatif de personnes âgées et à accélérer le processus de vieillissement[2] (Dumont, 2016 et 2018). Étant donné que le Bas-Saint-Laurent se distingue aussi par une fécondité et une natalité abaissées, il s’ensuit une diminution du nombre et de la proportion de jeunes parmi la population totale (Dumont, 2006).

Notre objectif, dans cet article, est double. Il consiste, d’une part, à examiner la configuration spatiale des disparités territoriales en ce qui concerne l’évolution de la gérontocroissance, de la juvénodécroissance, ainsi que du vieillissement par le haut et par le bas, dans la région du Bas-Saint-Laurent entre 1986 et 2016, dernière année où les données de Statistique Canada sont disponibles. D’autre part, nous voulons préciser les modalités de cette évolution en considérant diverses caractéristiques liées à la structure de peuplement, à la démographie et à l’économie des milieux concernés. Cette période de 30 ans nous apparaît suffisamment longue pour dégager certaines tendances structurelles et déterminer les principales mutations survenues. Notre démonstration porte sur les 99 subdivisions de recensement (13 villes et 86 municipalités rurales) du Bas-Saint-Laurent[3]. Notre méthode d’analyse repose sur l’élaboration d’un indice synthétique qui servira à évaluer l’évolution de la situation démographique des 99 entités à l’étude, eu égard aux quatre réalités démographiques mentionnées ci-dessus, d’une part, ainsi qu’en regard de la population totale et du rapport entre les 0 à 24 ans en 1986 et les 30 à 54 ans en 2016, d’autre part.

Notre article se déroule en cinq parties. Dans la première, nous exposons notre cadre conceptuel. La seconde partie est consacrée à un bref état des lieux. Dans la troisième, nous décrivons la méthode ayant servi à l’élaboration de notre indice. Dans la quatrième, nous présentons l’analyse de nos résultats. Enfin, la dernière partie se termine par une discussion sur les principales mesures d’atténuation qui pourraient être envisagées.

La problématique inhérente à cet article s’articule autour des différentes dimensions du vieillissement et, plus globalement, de l’évolution des structures d’âges extrêmes, que nous mettrons en perspective avec les notions de fragilité, de décroissance, d’aménagement et de développement territorial.

L’évolution des cohortes à la base et au sommet de la pyramide des âges peut être appréhendée par une combinaison de situations variées, dont les manifestations, les causes et les conséquences diffèrent d’un milieu à l’autre (Dumont, 2012, 2018 et 2019). Induisant un effet de structure, le vieillissement par le haut est attribuable à la diminution de la fécondité et à l’allongement de l’espérance de vie en raison de la baisse de la mortalité aux grands âges (Dumont, 2013 ; Carrière, 2018). Résultat de la diminution de la mortalité et de l’allongement de l’espérance de vie, la gérontocroissance traduit plutôt un effet de flux. Bien que la montée des baby-boomers ait fortement contribué à alimenter la gérontocroissance, celle-ci peut aussi être imputable à un déficit du nombre de jeunes occasionné par la diminution de la natalité. Il peut alors s’ensuivre un vieillissement par le haut, et ce, même si le nombre de personnes âgées n’augmente pas (Dumont, 2018). Pour sa part, le vieillissement par le bas traduit aussi des effets de structure. Il a pour conséquence de creuser la base de la pyramide des âges et de gonfler les étages correspondant aux cohortes intermédiaires ou âgées (Dumont, 2018). Ce type de vieillissement résulte d’une fécondité abaissée associée à une diminution du nombre de femmes en âge de procréer. La juvénocroissance et la juvénodécroissance peuvent être d’ordre naturel ou migratoire (Dumont, 2012). La première est imputable à une fécondité élevée ainsi qu’à une forte attractivité du territoire pour les jeunes couples en âge de procréer. À l’inverse, une moindre fécondité ainsi que le départ de couples avec enfants entraînent une situation de juvénodécroissance (Dumont et Chalard, 2009). L’histoire démographique est aussi susceptible d’influencer la trajectoire de ces différents phénomènes (Dumont, 2005 et 2006 ; Vincent, 2016). Ces diverses combinaisons ont des effets dissemblables en matière d’aménagement du territoire puisqu’elles impliquent des besoins différents sur le plan des services selon les populations concernées (Rivière, 2013 ; Dumont, 2018 ; Feillou et al., 2018).

Pour sa part, la fragilité peut être associée à l’existence, sur un territoire donné, de problèmes susceptibles de se manifester sur les plans social, démographique, économique, culturel, géographique et démographique, dont l’origine peut être imputable soit à des situations héritées du passé ou à des dynamiques actuelles (Simard, 2003 et 2016). Utilisé autant par les géographes et les sociologues français (Gumuchian, 1990 ; Mignon, 2001) et québécois (Simard, 2003 et 2016) que par des chercheurs cliniciens (Gauthier et al., 2009), le concept de fragilité, employé le plus souvent en référence à l’espace rural, est préféré à celui de marginalité. Sur le plan démographique, la fragilité renvoie à la stagnation, voire à un contexte de déprise se matérialisant par des phénomènes tels que le dépeuplement, la dépopulation, le vieillissement, la dénatalité et l’émigration (Dumont, 2018).

Particulièrement étudié aux États-Unis, en Angleterre et en Allemagne au tournant des années 1970, le thème de la décroissance a connu une forte recrudescence au cours des dernières années (Béal et al. 2019 ; Morel-Doridat et Hamez, 2019). Le phénomène a été analysé suivant diverses approches (quantitative, qualitative, statistique, cartographique) et à différentes échelles (milieux urbains, ruraux, transfrontaliers, etc.) de manière à mieux cerner ses multiples implications tant démographiques que socioéconomiques (Beaurain et Chembessi, 2019).

Dès lors, la notion de décroissance apparaît beaucoup plus englobante que celle de fragilité. Bien qu’il n’en existe pas de définition unanimement reconnue, le concept de décroissance reflète l’image de pertes démographique, économique et sociale (Fol et Cunningham-Sabot, 2010). Indissociables les unes des autres, ces pertes se manifestent différemment selon les endroits, les contextes et leur intensité, contribuant ainsi à annihiler toute tentative de théorisation (Béal et al., 2019). Parmi elles, soulignons le dépeuplement, le vieillissement accéléré, le manque d’attractivité du territoire, le sous-emploi, l’érosion des services, l’affaiblissement du poids politique, la pauvreté et l’exclusion sociale (Morel-Doridat, 2019).

Ces phénomènes, qui caractérisent à différents niveaux les régions périphériques du Québec, sont attribuables autant à des facteurs structurels liés à la mondialisation (Peemans, 2008 ; Cambrézy et Petit, 2012), aux mécanismes de l’économie (Rasselet, 2007 ; Husson, 2008 ; Beaurain et Chembessi, 2019), au contexte historique, aux politiques gouvernementales et à l’organisation de la structure spatiale qu’à des causes conjoncturelles (Dugas, 1983 ; Simard, 2003). C’est le cas en particulier des mesures d’austérité mises en place en 2015 par le gouvernement du Québec à l’égard des organismes de développement régional (Simard et al., 2015 ; Vaillancourt, 2017). Ce désengagement de l’État, couplé à la perte de nombreux services en milieu rural, a contribué à amplifier la décroissance de plusieurs localités situées loin des grands centres (Chouraqui, 2020).

Il s’ensuit donc un développement inégal (Amin, 1973 ; Thisse, 2012) dont les effets peuvent être endigués, ou à tout le moins réduits, en favorisant un aménagement harmonieux et, surtout, plus équilibré de l’espace. Par conséquent, l’aménagement fait intervenir la question de la justice spatiale, condition incontournable pour promouvoir un développement intégré (Thisse, 1994 ; Simard, 2018). La justice spatiale nécessite une certaine forme de péréquation entre les territoires, le rôle de l’aménagement consistant à corriger les inégalités spatiales dans un souci de favoriser un développement territorial durable (Fraser, 2011 ; Rieutort et al., 2017). Dans un contexte de vieillissement, par exemple, un aménagement harmonieux du territoire est susceptible de permettre aux personnes âgées de mieux vivre au sein de leur milieu, les adaptations et les équipements nécessaires à cet aménagement favorisant le développement de ce milieu (Negron-Poblete, 2012 ; Séguin, 2012 ; Lord et Piché, 2018).

Qu’ils soient fragiles ou en décroissance, les territoires en difficulté ne sont pas nécessairement en marge du développement. Celui-ci se comprend comme un processus de changement à la fois social et structurel prenant assise le plus souvent, mais non exclusivement, en aval, dudit processus en vue d’améliorer les conditions de vie des habitants du territoire, que ce soit sur les plans social, économique, environnemental ou politique, ainsi qu’en matière d’aménagement (Tremblay et al., 2009 ; El-Batal et Joyal, 2015 ; Simard, 2018). De fait, par définition, le territoire se matérialise par la présence d’acteurs sociaux dont les différentes actions orientent le changement et, donc, favorisent le développement (Jean, 2020). Dans le cas de territoires fragiles ou en décroissance, des facteurs structurels liés à la géographie ou à l’économie ont toutefois pour effet d’amoindrir les efforts de développement déployés par les acteurs locaux ou régionaux, d’où la nécessité de mettre en place des politiques plus globales adaptées à leur situation, cela dans le but de promouvoir une plus grande justice spatiale (Dufaux et Philifert, 2013 ; Planel, 2013 ; Sène et Codjia, 2016).

Dans le cadre de cet article, nous distinguerons le milieu urbain du fait rural en considérant la taille démographique des localités. Ainsi, les « localités rurales » feront référence aux entités géographiques dont la population est inférieure à 2 500 habitants[4]. En outre, nous désignerons par « petites localités » celles de 500 habitants et moins.

Pour chacune des localités du Bas-Saint-Laurent, nous avons construit un indice synthétique afin d’illustrer leur situation en considérant la dynamique évolutive de la gérontocroissance, du vieillissement par le haut, de la juvénodécroissance, du vieillissement par le bas, du rapport entre les 0 à 24 ans en 1986 en comparaison aux 30 à 54 ans en 2016, ainsi qu’eu égard à l’évolution démographique au cours de la période 1986-2016. Bien qu’elle soit sujette à des critiques en ce qui a trait à la subjectivité concernant le choix et la pondération des variables, la méthode des indices comporte plusieurs avantages. Elle permet d’éclairer les décideurs dans l’élaboration de politiques publiques, d’en évaluer les retombées à divers échelons territoriaux et de servir d’outil de comparaison (Dumont, 2013 ; Dialga et Le, 2014 ; Simard, 2015). En outre, dans le cas particulier de notre article, elle permet de dresser une cartographie des recompositions territoriales conjuguant analyse spatiale et démographie (Buhnik, 2019). Nous avons attribué un indice 5 aux localités dont la proportion d’aînés s’est accrue de 20,1 points ou plus entre 1986 et 2016, alors que celles dont la proportion de personnes âgées de 65 ans ou plus ayant oscillé entre 15,1 et 20,1 points se sont vues accorder l’indice 4 (annexe 1). Notre indice synthétique correspond à la somme des différents indices partiels pour chacune des entités géographiques, que nous avons divisée par six, c’est-à-dire par le nombre de phénomènes démographiques à l’étude.

Le nombre de classes a été déterminé de façon que chacune puisse comporter un nombre significatif de cas, d’une part, ainsi qu’en considérant l’évolution des six phénomènes démographiques à l’étude et l’étendue des données, d’autre part[8]. De manière plus spécifique, cinq classes ont été retenues pour les variables « vieillissement par le haut », « gérontocroissance », « vieillissement par le bas » et « évolution des 0-24 ans en 1986 par rapport aux 30 à 54 ans en 2016 ». Ce nombre de classes nous est apparu suffisant, mais surtout pertinent pour effectuer une analyse fine des données en fonction de leur étendue et de la taille de la population (99 localités). Étant donné qu’une classe se serait retrouvée sans cas, nous avons retenu quatre classes pour la variable « vieillissement par le bas ». Enfin, en ce qui a trait à la variable « évolution démographique », nous avons considéré six classes pour mesurer la décroissance et trois pour évaluer la croissance. Comme aucune localité n’a été en stabilité démographique au cours de la période à l’étude, aucune classe n’a été retenue pour cette situation[9].

Quant aux limites de classes, elles ont été établies en cherchant à créer des regroupements homogènes en fonction de leurs caractéristiques dominantes. L’étendue a été calculée de la manière suivante : x_max-x_min / nombre de classes. Il s’en est suivi une classification en cinq types : (1) les localités dont la situation démographique est extrêmement préoccupante (indice 3,1 et plus) ; (2) les localités dont la situation démographique est très préoccupante (indice oscillant entre 2,6 et 3) ; (3) les localités dont la situation démographique est préoccupante (indice oscillant entre 2,1 et 2,5) ; (4) les localités dont la situation démographique est sous surveillance (indice oscillant entre 1,6 et 2) ; et (5) les localités dont la situation démographique n’est pas préoccupante (indice oscillant entre 0 et 1,5)[10].

Le tableau 2 illustre les principales caractéristiques socioéconomiques des localités de la région en fonction de notre typologie. Leur distribution géographique est représentée à la figure 2. Deux catégories se démarquent de notre typologie, à savoir les localités dont la situation démographique est extrêmement préoccupante, et celles dont la situation démographique ne l’est pas.

À l’instar du Québec, le Bas-Saint-Laurent est affecté par le vieillissement de sa population, et ce, tant par le haut que par le bas. D’une part, comparativement à la plupart des autres régions de la province, ces deux phénomènes s’y manifestent avec beaucoup plus d’acuité. D’autre part, alors que le Québec a affiché une augmentation du nombre de jeunes entre 1986 et 2016, le Bas-Saint-Laurent a suivi la trajectoire inverse : toutes les localités de cette région sont affectées par la juvénodécroissance. La diminution du nombre de jeunes couplée à une forte émigration et à un excédent des décès sur les naissances a pour effet d’accélérer le vieillissement et la dépopulation.

Notre analyse a effectivement révélé que près des trois quarts des localités du Bas-Saint-Laurent présentent une situation démographique inquiétante. Celle-ci est même devenue critique dans 12 municipalités. En outre, à l’instar de travaux d’autres chercheurs (Gourdron et al., 2019), nous avons pu constater l’existence d’un lien étroit entre la décroissance et le vieillissement, d’une part, ainsi qu’entre la taille démographique des localités et des phénomènes tels que le vieillissement par le haut, le vieillissement par le bas et la juvénodécroissance, d’autre part, les plus petites localités étant davantage concernées par ces phénomènes, ainsi que par la diminution de leurs effectifs. Étant donné que ces problèmes persistent depuis plusieurs décennies, la situation nous amène à nous interroger sur l’efficacité des politiques de développement régional qui ont eu cours au Québec jusqu’à maintenant. En effet, les dispositifs déployés jusqu’à ce jour ne semblent pas être les plus appropriés pour favoriser l’intégration socioéconomique des localités aux prises avec le dépeuplement et le vieillissement structurel de leurs populations, d’où la nécessité de mettre en oeuvre une stratégie de redynamisation territoriale tournée vers une politique démographique et d’aménagement du territoire adaptée aux spécificités de ces milieux en décroissance (Dormois et Fol, 2017 ; Dumont, 2018).

Les politiques familiales constituent un levier non négligeable, dont dispose l’État, pour influer sur la trajectoire démographique d’un milieu (Salles et Letablier, 2013 ; Moyser et Milan, 2018). De fait, force est de reconnaître que les pays qui consacrent d’importants moyens pécuniaires au déploiement de telles politiques se distinguent généralement par une fécondité élevée (Dumont, 2014 et 2015). La nature, la situation sociale, économique, culturelle et environnementale, les besoins des familles, l’intensité du vieillissement et du dépeuplement sont autant de paramètres à prendre en compte dans le déploiement d’une politique familiale. Il s’avère aussi essentiel de recourir à une offre de mesures différenciées chez les pères et les mères (Tremblay, 2018).

Pour qu’elle puisse s’engager vers une croissance démographique plus forte, la région du Bas-Saint-Laurent doit aussi être en mesure d’attirer un plus grand nombre de migrants internationaux, nationaux, provinciaux et régionaux (Martel, 2015 ; Saillant, 2016). Le rehaussement des seuils d’immigration s’avère une nécessité pour faire contrepoids à la diminution de la population active (Saillant, 2016 ; El-Assal et Fields, 2017). Mais encore faut-il que le Bas-Saint-Laurent soit en mesure de retenir les immigrants qui vont s’y installer. Dans cette optique, une meilleure répartition spatiale de ces personnes implique le déploiement d’actions en matière de développement économique, social, culturel et communautaire, cela, dans le but de faciliter leur intégration, de favoriser leur rétention et de promouvoir un meilleur équilibre entre le développement urbain et rural (Saint-Hilaire, 2006 ; Buhnik, 2019). La mise en place de diverses formes d’incitatifs s’avère également nécessaire pour attirer les immigrants, en particulier les plus jeunes, au sein des plus petites villes et des milieux ruraux, et ce, de manière à favoriser leur établissement à long terme (Beshiri et Jiaosheng, 2009 ; Ouedraogo, 2019). La recherche d’un solde migratoire positif implique l’implantation d’une politique de marketing territorial misant sur l’attraction de migrants nationaux et régionaux vers les zones en déclin, et ce, de manière à ralentir, voire à arrêter, les courants migratoires qui vont des milieux ruraux fragiles vers les grandes villes (Dumont, 2018 ; Béal et al., 2019 ; Dugas, 2019). Cela suppose la mise en place d’outils facilitant le rapatriement des jeunes (à tout le moins, l’implantation de mesures visant à les retenir) ainsi que le déploiement d’actions misant sur les spécificités des milieux dont la situation démographique est en forte décroissance (Nussbaum, 2019).

En raison des particularités géographiques du Bas-Saint-Laurent, les effets d’une politique démographique s’avéreront limités si celle-ci n’est pas couplée à une vigoureuse stratégie d’aménagement du territoire. Un tel aménagement devient un enjeu incontournable en vue de favoriser non seulement une meilleure qualité de vie des aînés, mais aussi une répartition plus équilibrée de la population (Vallin, 2015 ; Dugas, 2019 ; Morel-Doridat, 2019).

Notre analyse a permis de constater que les localités les plus enclines au vieillissement et à la décroissance démographique possèdent plusieurs dénominateurs communs. Généralement de petite taille démographique, ces milieux se situent le plus souvent à l’écart des villes, à tel point que certains souffrent carrément d’enclavement géographique (Gourdon et al., 2019). Ils ont aussi tendance à former des blocs contigus dans l’espace, attestant ainsi l’aspect structurel de leurs problèmes. Enfin, ils se distinguent par la forte dispersion de leur population, cette dispersion ayant moult impacts sur leur vie socioéconomique (Dugas, 1981). Par ailleurs, plusieurs localités rurales sont aux prises avec une déstructuration de leur infrastructure de services, ce qui peut s’avérer lourd de conséquences pour les personnes âgées isolées, malades, sans famille ou ne possédant pas de voiture. Ces traits communs militent pour l’élaboration d’une stratégie interventionniste qui permettrait de mieux intégrer les milieux en décroissance, sujets au vieillissement, au processus de développement, et de promouvoir le rééquilibrage du territoire de manière à encourager une plus grande justice spatiale. À terme, cela favoriserait l’instauration d’une dynamique de développement plus durable (Genestier et Jacquenod-Desforges, 2018 ; Gariépy, 2019 ; Proulx, 2019).

Dans cette optique, nous préconisons d’intégrer la dimension « vieillissement » au schéma d’aménagement des MRC. Cette section comprendrait, certes, des informations concernant l’offre de services disponibles à l’intention des aînés, mais aussi les politiques sectorielles à déployer en ce qui a trait à l’habitat, aux loisirs, à la santé, au transport collectif, au maintien à domicile et à la perte d’autonomie[11].

S’inscrivant dans une perspective intermunicipale et transversale, l’élaboration d’un tel document favoriserait les échanges et mobiliserait les différents acteurs qui oeuvrent dans le domaine gérontologique (Argoud, 2010). Conduite à l’échelle du territoire, la démarche viserait à soutenir autant des projets d’aménagement et de développement urbains que ruraux (Angeon et Bertrand, 2009). On y trouverait également les défis à relever pour accompagner les aînés dans leur volonté de vieillir sur place (Wiles et al., 2012). Il ne s’agit pas ici de dupliquer le plan d’action des localités ayant adhéré au réseau Municipalités amies des aînés (MADA), mais plutôt de circonscrire, dans un cadre plus large, les interventions à privilégier afin de déceler les obstacles qui, en matière d’aménagement, peuvent contrecarrer la qualité de vie des aînés ceci, de manière à créer des environnements plus durables (Negron-Poblete, 2012).

Le plan comporterait aussi une section à l’intention des jeunes et des immigrants qui engloberait les orientations à privilégier pour leur insertion, leur rapatriement (le cas échéant) et leur rétention, ainsi que diverses mesures concernant l’emploi (Pouchadon et Martin, 2018 ; Argoud et Chazelle, 2011). Cette section du schéma serait assortie d’un budget modulé en fonction de différents critères démographiques (intensité du vieillissement, de la juvénodécroissance et du dépeuplement), géographiques (taille démographique, distance par rapport aux villes, distribution de la population, etc.), économiques (taux d’activité et de chômage des jeunes, niveau de revenu et de scolarisation, proportion de jeunes sous le seuil de faible revenu, etc.) ainsi qu’en regard des besoins manifestés par les aînés et les jeunes familles, le but étant de favoriser leur rétention et l’amélioration de leur cadre de vie (Savignat, 2013 ; Lord et al., 2017 ; Pouchadon et Marin, 2018).

Par ailleurs, il importe de redéfinir l’organisation de l’infrastructure des services en fonction de leur disponibilité et de leur l’accessibilité, de manière à mieux les adapter aux conditions et aux habitudes de vie des personnes âgées (Simard, 2015). Le but de cet exercice de réorganisation consiste à structurer l’assiette territoriale permettant de construire un espace géographique fort et dynamique constitué de localités suffisamment populeuses afin que les résidents, et en particulier les aînés, puissent bénéficier d’une fourchette de services à moins d’une vingtaine de kilomètres, favorisant une égalité d’accès (Saint-Étienne, 2009 ; Dugas, 2019). Par conséquent, il importe d’établir des densités plus fortes, ce qui suppose de renforcer l’armature urbaine de la région, une intervention incontournable dans un contexte où de vastes portions du Bas-Saint-Laurent tendent à se fragiliser (Saint-Étienne, 2009). Un tel renforcement passe par la création de petits pôles de services régionaux permettant de suppléer l’absence de villes importantes (Dugas, 1994, 2002 et 2019 ; Chapon et al., 2012 ; Negron-Poblete, 2012). Des localités telles que Trois-Pistoles, Amqui, La Pocatière, Causapscal, Saint-Pascal, Témiscouata-sur-le-Lac et Pohénégamook devraient obtenir un statut particulier de la part du gouvernement du Québec pour être mieux intégrées à la structure urbaine régionale, la prise en considération des territoires urbains étant essentielle dans le processus de planification des milieux ruraux fragiles (Dugas, 2002 ; Proulx, 2020). Une autre façon d’améliorer l’accessibilité des services repose sur la mise en place de structures intermunicipales (Roussel, 1998 ; Blanchet et al., 2017 ; Béal et al., 2019). Les formules à explorer sont multiples. Des initiatives du type « tout sous le même toit[12] » ou du genre « points de services multiples » apparaissent des avenues à préconiser (Simard, 2005 ; Broussy, 2014). L’élaboration d’ententes intermunicipales peut également favoriser une meilleure accessibilité des services de proximité (Argoud, 2010 et 2017 ; Gucher, 2014).

L’élaboration d’une politique démographique volontariste couplée à une stratégie d’aménagement du territoire s’avère plus que jamais nécessaire pour redynamiser les milieux en contexte de vieillissement et de dépeuplement, pour promouvoir une occupation plus équilibrée de l’espace, pour améliorer la qualité de vie des habitants de ces territoires en décroissance et, surtout, pour assurer la pérennité de leur développement. Par ailleurs, le déploiement de semblable programme ne sera possible que si les diverses instances concernées en font un objectif politique, ce qui implique la mise en place d’une planification territoriale fondée sur le principe de justice spatiale.