À la fin des années 1990, la ville de Hull semble annoncer la fin de la longue histoire de débordements festifs qui a caractérisé la réputation de son centre-ville depuis près d’un siècle. La « fameuse » Promenade du Portage, comme les journaux se plaisaient à la nommer, n’est plus que l’ombre de ce qu’elle était. Hier la scène de nombreux petits méfaits et de scènes de violence plus rares, mais fortement médiatisées, l’ancienne rue principale de Hull semble renaître de ses cendres et attirer à nouveau une activité commerciale et récréative plus conforme avec les espoirs d’un conseil municipal las d’avoir à combattre l’image de la ville réputée « ville de joie », faubourg industriel d’Ottawa et, surtout, capitale canadienne du crime. La récente campagne d’assainissement des moeurs, dont le terme a été sonné par l’harmonisation des heures de fermeture des bars avec Ottawa en février 1997, clôt une période de tapage nocturne et d’incidents divers qui perdurait depuis près de quinze ans. Or, et c’est l’histoire que nous voudrions reconstituer ici, cette vague d’assainissement des moeurs est la dernière d’un cycle de trois vagues similaires qui ont jalonné le siècle. En effet, et en dépit des meilleures volontés, la ville de Hull semble avoir été, à trois reprises depuis le début du siècle dernier, victime à la fois de son histoire et de sa géographie.

Nous présentons ici la synthèse de nos travaux sur la dynamique du centre-ville de Hull, travaux visant à mettre en lumière les divers processus qui, au fil du temps, en ont fait un espace festif et un lieu important de tensions dans la région de l’Outaouais. Ainsi le présent article constitue-t-il d’abord une contribution monographique à la compréhension d’un aspect particulier de la région. Informé par les réflexions théoriques récentes sur le lieu, il vise à montrer l’importance d’une interprétation qui intègre les éléments objectifs et subjectifs constitutifs de ce concept synthétique. En s’inscrivant dans le cadre d’une géographie frontalière, notre analyse ajoutera un jalon géographique à l’histoire régionale de l’Outaouais (Cellard, 1992; Gaffield et al., 1994) et mettra en lumière le caractère relativement unique de Hull comme cas de figure d’une ville frontalière (Mckinsey et al., 1991; Timothy, 1995). À ce titre, notre recherche s’inscrit dans l’étude des relations Québec-Ontario, dans un lieu qui a servi de scène récurrente, quoique spécifique, aux tensions entre les diverses communautés. Enfin, nous voulons contribuer de façon un peu moins directe à la géographie du contrôle de l’espace public (Cresswell, 1996; Fyfe, 1998; Faget, 2000) et ajouter quelques fragments plus concrets à la géographie de la nuit (Cauquelin, 1977; Bureau, 1997).

Dans un premier temps, nous proposons un ensemble de considérations théoriques qui, en combinant géographie des frontières et problématique du lieu, fournissent un cadre interprétatif permettant de mieux contextualiser la reconstitution géo-historique à laquelle nous avons procédé. Les deux sections suivantes reconstituent les grandes lignes des deux premiers cycles de désordres et de retour au calme qu’a connus Hull au cours des années 1910 et 1940. Cette revue historique non seulement permet de montrer comment Hull a eu maille à partir avec les retombées de sa situation limitrophe, mais sert aussi à illustrer le caractère récurrent des tensions sociales dont elle a été le théâtre. Nous expliciterons ensuite la problématique géographique en reconstituant, cartes à l’appui, la géographie des débits d’alcool et le détail des tensions qu’elle a suscitées. Ainsi, nous pourrons nous attarder sur le troisième et dernier cycle d’ordre et de désordre qui s’amorce au tournant des années 1980 en montrant la pertinence du cadre interprétatif proposé plus tôt.

Afin d’offrir une interprétation contextualisée du phénomène, nous jumellerons les réflexions récentes sur le concept de lieu à des considérations sur la géographie des frontières. Selon Agnew, le concept de lieu intègre les trois notions de « local » (ou le lieu comme médiateur des relations sociales), de « localisation » et de « sens des lieux » :

Interwoven in the concept of place suggested here, therefore are three majors elements : locale, the settings in which social relations are constituted (…); location the effects upon locales of social and economic processes operating at wider scales; and sense of place, the local « structure of feeling ».

The question of how to define place has exercised geographers and others for many years. In their approach to it, one or other of the three elements tended to predominate. For example, economic geographers have tended to emphasize location; cultural geographers have been centrally concerned with sense of place; and a few humanistic geographers have concerned themselves with locale. Rarely have the three aspects been brought together. A key tenet in the present definition is that local social worlds of place (locale) cannot be understood apart from the objective macro-order of location and the subjective territorial identity of sense of place.

Agnew, 1993 : 263

Le centre-ville de Hull et son espace « festif » montrent toute la pertinence de concevoir le lieu comme le résultat, historiquement contingent, de l’action combinée de processus divers (économiques, sociaux, culturels et proprement géographiques) à différentes échelles (localisation). Pour bien comprendre pourquoi Hull a été à différentes époques le lieu privilégié d’activités festives ou illégales reliées à la consommation publique d’alcool et donc à la fois source et objet de tension entre divers acteurs (local), il est nécessaire de faire intervenir différentes catégories de processus à différentes échelles (locale, régionale et provinciale), ainsi que des considérations objectivement factuelles et d’autres relevant de valeurs, d’attitudes et de représentations collectives plus difficiles à saisir de façon systématique (sens des lieux). La compréhension du phénomène géographique relativement unique que constitue Hull ne saurait se priver d’une intégration de ces dimensions objectives et subjectives du lieu (Entrikin, 1991; Brosseau et Gilbert, 1996).

D’abord et avant tout, la situation particulière de Hull est due à sa position limitrophe entre l’Ontario et le Québec. À ce titre, son analyse s’inscrit bien dans le cadre d’une géographie des espaces frontaliers. Les frontières politiques, nationales ou sous-nationales séparent autant qu’elles attirent. Plus spécifiquement, comme le suggère Timothy (1995), la frontière peut jouer un rôle attractif pour des activités particulières : le « magasinage transfrontalier » (Timothy, 1995; et Wiegand, 1990) et, plus près de notre cas, le « jeu transfrontalier » (Jackson et Hudman, 1987; et Sommers et Lownsbury, 1991) en constituent deux exemples probants. De ce point de vue, la situation frontalière de Hull est représentative des zones de contacts où l’alcool et, parfois, le jeu ont constitué le principal attrait. Ici comme ailleurs, une bonne partie de la dynamique sociale provient de l’autre côté de la frontière (Curtis et Arreola, 1989). Cette frontière donne aussi lieu à des échanges ou des rencontres entre populations de cultures différentes. Or, ici comme ailleurs encore une fois, « les interrelations analysées ne se fondent pas sur un intérêt à la culture du voisin, mais plutôt sur la différence de niveaux économiques entre les deux régions » (Dorrenbacher et Brucher, 2000 : 57). Pourtant, parallèlement, le cas hullois est aussi relativement unique.

Cette frontière, la rivière des Outaouais, marque une limite entre deux paysages bien distincts : plaine agricole du côté ontarien; paysage de collines du bouclier canadien parsemé de lacs et parcouru de nombreuses rivières du côté québécois. Cette topographie différenciée prédisposait l’Outaouais à devenir un espace récréatif de prédilection pour les résidants de la région de la capitale, avec ses parcs, ses pentes de ski et ses nombreux lacs bordés de chalets : terrain de jeu pour la famille certes, mais aussi pour les adultes, jeunes et moins jeunes, en quête de plaisirs moins pittoresques. La frontière sépare et intègre à la fois des populations de langues, de cultures et de niveaux socio-économiques différents (Gilbert, 1992; Boal, 1993). À grands traits démographiques, on dira qu’elle sépare des populations principalement anglophones en Ontario (bien que l’on retrouve une importante minorité francophone à l’est d’Ottawa) et principalement francophones au Québec (bien que l’on retrouve une importante minorité anglophone à l’ouest de Hull et dans l’arrière-pays outaouais). À cette polarité linguistique et culturelle se superpose aussi une polarité socio-économique, Hull faisant pour l’essentiel figure de parent pauvre. Or, cette coupure n’aurait guère plus de signification que la frontière informelle qui divise Montréal en deux au long de l’axe que constitue le boulevard Saint-Laurent si elle ne coïncidait pas aussi avec une frontière politique provinciale qui vient consacrer à l’échelle de la région deux attitudes culturelles bien différenciées en matière de consommation publique d’alcool. Le Québec a eu, de longue date, une réglementation plus permissive à ce chapitre. Et si, depuis longtemps, cette distinction a laissé des traces tout le long de la frontière (à Notre-Dame du Nord dans le Témiscamingue, à Portage-du-Fort dans le Pontiac, à Grenville dans la Petite-Nation, par exemple), Hull est le seul point de contact Ontario-Québec qui soit proprement urbain, voire métropolitain. Ainsi, constitue-t-elle un rare exemple de zone de contact entre cultures anglophone et francophone coïncidant avec une frontière politique formelle, le tout à l’intérieur d’un tissu urbain presque continu.

Ce portrait un peu statique se dynamise avec la transformation du tissu urbain et plus particulièrement de la multiplication des voies d’accès transfrontalières qui occasionne une nouvelle géographie des débits d’alcool[1]. À côté des facteurs structurants aux échelles provinciale et régionale (frontière politique et réglementaire, démographie, économie, organisation de l’espace en termes de voies d’accès) qui inscrivent une tendance relativement permanente à cette réalité (causes nécessaires mais non suffisantes), il convient de considérer aussi des facteurs plus proprement sociaux ou politiques. En effet, de nombreux acteurs locaux ont pris part à cette géographie alcoocentrique, en lui donnant vitalité ou, au contraire, en cherchant à contrecarrer ses retombées les plus aberrantes.

À trois différents moments de l’histoire, et en fonction de conjonctures permettant une combinaison particulièrement favorable des différents facteurs décrits ici, la situation frontalière de Hull a concentré en des points précis de son territoire un nombre de débits d’alcool et donc une mouvance sociale (à la fois festive et criminelle ou tout au moins interlope) qui est devenue intolérable pour l’élite locale. Le caractère intolérable de ces activités est à la fois lié aux valeurs et attitudes de l’élite et des populations qu’elle représente et à la surconcentration ponctuelle des lieux de consommation d’alcool dans l’espace. Si ce rapport entre valeur et concentration spatiale documente le problème à sa base, la variation des rapports de pouvoir entre acteurs – élites municipales, forces de l’ordre, résidants (parfois représentés par des groupes de pression), tenanciers et clients – qui oscillent entre collusion, collaboration, indifférence ou antagonisme, expliquera le passage d’attitudes permissives favorisant la multiplication et la concentration de débits d’alcool à des attitudes plus coercitives visant à éliminer les problèmes occasionnés par ces pôles de fête et de désordre. Ainsi, c’est sur ce fond de géographie frontalière Ontario-Québec, de transformation du tissu urbain et de concentrations variables de bars, brasseries et discothèques et, enfin, de modulations des rapports de pouvoir entre les principaux acteurs que nous avons reconstitué un siècle de boires et de déboires à Hull.

Aiguillonné par les Églises protestantes les plus fondamentalistes d’Angleterre et des États-unis principalement, le mouvement de lutte contre l’intempérance plonge ses racines loin dans le XIX^e siècle. Les diverses associations de tempérance qui ont fleuri aux États-Unis dans les années 1870-1880 ont eu bientôt presque toutes des filiales au Canada, dans les provinces anglo-saxonnes pour la plupart. Ces associations ont fait pression sur le gouvernement canadien et sur les assemblées législatives provinciales, jusqu’à ce que celles-ci en viennent à adopter des mesures de plus en plus restrictives en matière de consommation d’alcool. Certes, le clergé catholique québécois n’a pas été insensible au discours sur la tempérance, mais il a emboîté le pas bien plus timidement à ces mesures. C’est pourquoi le Québec a adopté, durant tout le XX^e siècle, des mesures beaucoup plus libérales que l’Ontario ou le reste du Canada en cette matière. En effet, le Québec est la seule province à avoir été pratiquement épargnée par les mesures prohibitionnistes en matière de consommation d’alcool qui ont frappé le Canada à partir du début du XX^e siècle, alors que l’Ontario a constitué l’une des provinces les plus sévères à cet égard. Dès lors, la problématique frontalière allait caractériser la relation entre Hull et Ottawa et, à la faveur d’une structure spatiale reliant les deux centres-villes, concentrer en un même lieu un grand nombre de débits d’alcool.

Dès les débuts du siècle, diverses lois limitant les heures d’ouverture des débits de boisson promulguées par le gouvernement ontarien et une grande partie des municipalités de cette province confèrent de sérieux avantages à leurs concurrents québécois, en particulier dans la ville de Hull, reliée par deux ponts à la ville d’Ottawa qui compte, à cette époque, cinq fois plus d’habitants que sa voisine québécoise. En effet, au début du XX^e siècle, on impose la fermeture des débits ontariens à compter de sept heures du soir le samedi, jusqu’à six heures du matin le lundi. Le reste de la semaine, on ouvre de six heures du matin à onze heures du soir. Au Québec, à l’exception du dimanche et des jours fériés, les endroits où l’on peut consommer de l’alcool sont ouverts de cinq heures du matin à onze du soir, samedi compris. Bien vite, les fêtards ontariens profitent de la situation et dès 1907, tout de suite après que la ville d’Ottawa ait restreint les heures d’ouverture de ses débits d’alcool, on note un développement du marché de la vie nocturne à Hull, alors qu’on y compte un débit d’alcool par 762 habitants contre un par 1194 habitants à Ottawa (Moreau, 1986 : 91). Comme il faut s’y attendre, c’est dans le secteur des deux ponts reliant les rives québécoises et ontariennes que se développent bientôt les pôles d’attraction festive dans la petite ville ouvrière (figure 1). En outre, la manne que laissent tomber sur le centre-ville de Hull les amateurs de bon temps ne tarde pas à favoriser l’éclosion de lieux de plaisirs – maisons de prostitution et de jeu – généralement associés à l’alcool, au grand dam des élites hulloises qui ne tardent pas à dénoncer cet état de fait :

C’est un fait avéré connu par tous les voyageurs de commerce et par tous les touristes qui viennent à Ottawa qu’il faut venir à Hull pour vadrouiller. C’est une brutale affirmation mais pour peu qu’on ait voyagé quelque peu en ville, elle n’est pas nouvelle. Pour être très insultante pour notre population, elle n’en est pas moins juste.

Le Spectateur, 21 janvier 1909 : 1[3]

À son corps défendant, Hull voit bientôt le profil de sa « criminalité » prendre des contours qui vont rester familiers durant tout le siècle. Ainsi, dans son rapport pour l’année 1912, le chef de police de Hull établit à 642 le nombre total d’arrestations. De celles-ci, 225, soit plus du tiers, visent des « étrangers » (des Ontariens). Près de 50 % de ces arrestations (295) sont effectuées pour « conduite désordonnée et ivresse », 61 pour avoir fréquenté des maisons de désordre et 50 pour langage insultant (Le Spectateur, 1913, 24 (38) : 2).

Cette situation qui, dit-on, nuit à la ville de Hull et porte atteinte à la réputation et à la dignité de ses habitants soulève des récriminations de plus en plus virulentes de la part de l’élite hulloise. Eugène Cinq-Mars et les collaborateurs du quotidien Le Spectateur multiplient les interventions afin d’alerter la population :

La ville est littéralement remplie de salops [sic] que la police d’Ottawa a chassés de ce côté-ci. La procession de vauriens grossit chaque soir sur les deux ponts qui conduisent à Hull et les autorités ne sévissent pas […on devrait] repousser à coups de bâton […] toute cette engeance puante qui vient encanailler notre monde.

Le Spectateur, 28 janvier 1909

Ottawa a chassé ses bouges et sa population du côté de Hull […] Et voilà! Hull est le dépotoir d’Ottawa, c’est honorable vraiment.

Le Spectateur, 29 juillet 1909

On en vient même à proposer de changer le nom de la ville de Hull afin de restaurer quelque peu la dignité de ses habitants (Le Spectateur, le 27 avril 1911 : 2).

L’activité de ceux et celles qui dénoncent la situation dans laquelle se trouve alors la ville de Hull ne se limite pas à une dénonciation publique. Se joignant au clergé hullois et à la Société de tempérance de Hull, le groupe de pression fait sentir son influence sur le conseil municipal et les forces policières de la ville de Hull. C’est ainsi que l’on réussit à faire passer le nombre de débits de boisson de 21 qu’il était en 1907 à 15 en 1908. En 1911, le Dr Urgèle Archambault, qui s’est fait élire à la mairie de Hull en promettant de réduire le nombre de débits de boisson, en fait passer le nombre de 16 à 15 et promet qu’on réduira bientôt ce chiffre à 8. Mais comme ces piètres résultats déçoivent les forces moralisatrices, le maire Archambault fait adopter un règlement visant à aligner les heures d’ouverture des bars sur celles d’Ottawa. Si elle reçoit l’appui de certains, cette mesure déclenche une polémique qui voit même le Spectateur prendre la défense de l’association des hôteliers, arguant que les politiques de la ville de Hull jettent des familles d’employés à la rue. De plus, l’éditorialiste du Spectateur déclare que : « Notre sentiment est que la population sera unanime à réprouver une telle loi qui méprise ouvertement la liberté individuelle des citoyens » (Le Spectateur, 27 avril 1911 : 1).

On pourrait s’attendre à ce que l’harmonisation des heures d’ouverture avec celles de la ville d’Ottawa ait mis fin à l’envahissement de la petite ville ouvrière par les fêtards de la rive ontarienne. Ce serait sans compter sur la voix du profit. En effet, l’afflux des Ontariens fait tomber sur le centre-ville une manne à laquelle il est bien difficile de renoncer et il devient bientôt évident que tous les moyens, y compris la corruption, sont bons afin de contourner les lois restrictives mises en place par la ville de Hull. Le Spectateur fait des forces policières et de certains élus municipaux sa cible favorite à cet égard lorsqu’en 1914, on accuse directement le chef de police Chevalier d’avoir protégé des maisons louches où l’on vend de l’alcool en tout temps (Le Droit, 2 juin 1914 : 4). Devant les pressions, le conseil municipal se voit bientôt obligé de suspendre le chef Chevalier. Mais c’est trop peu, trop tard, et bientôt, les soupçons qui planent au-dessus du Conseil conduisent à une enquête publique qui reconnaît certains de ses membres coupables d’avoir accepté de l’association des hôteliers de Hull des pots de vins destinés à les encourager à fermer les yeux en temps opportun[4].

Cette fois-ci, les forces prohibitionnistes hulloises veulent bien chanter victoire, mais malheureusement pour elles, des événements extérieurs à la ville de Hull vont bientôt rendre le combat inégal. En effet, l’Ontario vote, en 1916 le Temperance Act qui donne lieu, entre autres, à la fermeture immédiate de tout bar ou débit d’alcool. Les effets se font rapidement sentir à Hull, qui est alors littéralement assiégée. Les autorités municipales réagissent en accentuant leur pression sur les forces policières, et les arrestations croissent de façon spectaculaire. Ainsi, en 1916, la police procède à 1848 arrestations, dont 1448 (78 %) pour ivresse et désordre (contre 295 pour le même délit en 1912). Ce total grimpe encore à 2260 personnes arrêtées l’année suivante, dont 1766 (78 %) pour ivresse et désordre. Devant ce raz-de-marée, les forces prohibitionnistes ont beau jeu d’exiger que la ville de Hull adopte des mesures similaires de celles de leur voisine Ottawa. Le Conseil accepte alors de tenir un référendum autour duquel le clergé, les industriels et les regroupement féminins ainsi que le quotidien Le Droit unissent leurs forces afin de favoriser un vote prohibitionniste. « EN AVANT LA PROHIBITION » titre en effet le quotidien le 25 avril (Le Droit, 25 avril 1917 : 4). « La prohibition est une nécessité à Hull et la population va la voter », peut-on y lire quelques jours plus tard (Le Droit, 28 avril 1917 : 4). Puis, le 4 mai 1917, les prohibitionnistes peuvent vraiment chanter victoire : avec 2487 citoyens en faveur contre 1306, la prohibition entre en vigueur à Hull le 1^er mai 1918. L’effet des mesures prohibitives sur les statistiques criminelles s’avère spectaculaire et, en apparence, donne raison aux forces de la tempérance. En effet, les arrestations pour cause d’ivresse diminuent de façon draconienne, passant de 147 par mois avant 1918 à 19 par mois à partir de l’entrée en vigueur du règlement de prohibition (Le Droit, 13 février 1919 : 4).

Le remède, pour aussi efficace qu’il puisse paraître, va cependant bien vite sembler pire que le mal pour plusieurs. En effet, cette prohibition imposée donne lieu au développement d’un important marché noir dans la ville de Hull. Production importante d’alcool frelaté, débits clandestins et impression, chez plusieurs Hullois, d’avoir à payer pour les débordements d’Ontariens en mal d’alcool auront bien vite raison de la prohibition à Hull. Au mois de juillet 1919, pressé de toutes parts, le Conseil municipal se voit forcé de soumettre à un nouveau référendum la question de la prohibition. Cette fois, les habitants préfèrent, par 713 voix contre 101, leur liberté aux aléas d’une ville frontalière (Le Droit, le 25 juillet 1919 : 4). Cependant, comme l’Ontario continue à prohiber la consommation publique d’alcool (on ne permettra la consommation de bière et de vin dans les hôtels qu’en 1934, et l’alcool ne sera en vente libre dans les autres débits qu’à partir de 1946), les vingt années suivantes seront mouvementées dans la petite municipalité de l’Outaouais, ce qui lui vaudra le surnom de « Petit Chicago ».

Plus rien n’empêchant les Ontariens de venir se divertir dans les débits d’alcool hullois, le cycle qui s’était dessiné dans les années 1900-1910 recommence. Victorieuses la veille, les forces moralisatrices en feront bientôt le constat amer. Que ce soient les voix du clergé, par le biais du Bulletin paroissial : « On se vante, n’est-il pas vrai, à Ottawa et dans les environs que l’on peut se livrer à Hull à toutes sortes de débauches, notamment à celle de l’ivrognerie » (cité dans : Le Droit, 25 mars 1920 : 4), ou celle des officiers de justice : « Le Recorder … lui répondit qu’il était fatigué de voir les gens d’Ottawa assiéger chaque matin son tribunal. Sur cent individus qui comparaissent devant moi pour ivresse, dit-il, il n’y en pas un de Hull et ce n’est certainement pas une raison pour que la cour soit indulgente envers nos visiteurs » (Le Droit, octobre 1919 : 4). À cet égard, les élites hulloises ne doivent pas s’attendre à quelque appui que ce soit de la part des élus d’Ottawa. En effet, dès 1920, on ordonne même aux policiers d’Ottawa de surveiller les ponts reliant l’Ontario au Québec afin que les Ontariens n’y rapportent pas d’alcool qu’ils doivent donc consommer sur place, à Hull.

On s’en doute bien, les zones les plus chaudes au plan des activités nocturnes vont encore une fois se concentrer à proximité des ponts reliant les deux villes. En réalité, les pôles du secteur de la rue Du Pont (Eddy) et du secteur Saint Laurent/Laurier ne seront perturbés que lors de l’ouverture en 1927 du pont Champlain, situé plus à l’ouest.

Comme lors de la période précédente, les policiers sont sur la sellette. Sa police étant accusée d’être « impuissante par le nombre sinon par la direction », le chef Groulx déclare en 1924 qu’il est impuissant devant des « lois prohibitives (qui) ont pour effet de déverser dans nos murs une foule d’indésirables » (procès-verbaux de la ville de Hull, 1924 : vii), mais qu’il est bien prêt à effectuer autant d’arrestations qu’on l’exige, pourvu qu’on lui donne les effectifs nécessaires. Les statistiques judiciaires témoignent éloquemment des activités policières à l’époque du « Petit Chicago ».

En effet, on assiste alors à l’accroissement spectaculaire du nombre d’arrestations d’Ontariens, qui représentent, bon an mal an, durant cette période, près de 75 % des arrestations effectuées sur le territoire de la ville de Hull. Ces derniers sont généralement interpellés pour causes d’ivresse et désordre ou pour avoir fréquenté des maisons de désordre. Ainsi, entre 1926 et 1938, les infractions pour ivresse, désordre et fréquentation de maisons de jeu, de prostitution et de désordre représentent en moyenne près de 90 % des arrestations effectuées à Hull[5]. Si l’on compare ces données, par exemple, avec celles de la municipalité de Trois-Rivières, petite ville ouvrière dont la taille voisine celle de Hull, on compte 1005 condamnations pour jeu illégal à Hull en 1935-1936, contre 9 pour sa cousine trifluvienne. Toutes ces activités ont, en outre, une incidence marquée sur les « taux de criminalité ». Aussi, Hull compte-t-elle pour la même année 170 délits connus par 1000 habitants contre 32/1000 pour Trois-Rivières ou 33/1000 pour la ville de Québec (Ottawa, 1939 : 106 et 114). Ce sont de pareils taux qui confèrent alors à Hull le douteux titre de capitale provinciale, voire de capitale nationale du crime.

Durant les années 1930, les activités nocturnes se structurent dans la ville de Hull. Aux bars, tripots et maisons de jeu du centre-ville s’ajouteront bientôt les clubs de jazz plus chics du chemin d’Aylmer (plus à l’ouest) peu après l’ouverture du pont Champlain. L’argent entre à flots dans la petite ville ouvrière et, au milieu des années 1930, des accusations de corruption recommencent à viser les élus municipaux (Le Droit, 30 août 1935 : 1), accusations qui se précisent jusqu’au début des années 1940, alors que s’enclenche une campagne de moralité qui tente, encore une fois, d’épurer les milieux du night life hullois.

Au cours des années 1960, la géographie des bars hullois connaît peu de modifications. Les heures d’ouverture de bars étant restées plus libérales du côté québécois (trois heures du matin à Hull, contre une heure à Ottawa), on comprendra que le nombre d’arrestations pour ivresse et désordre demeure relativement élevé. En revanche, celles-ci ne sont pas associées directement à des lieux particuliers et ne font pas l’objet d’une couverture médiatique très importante. La consommation publique d’alcool et les débordements ponctuels auxquels elle donne lieu ne s’inscrivent pas dans une problématique de moralité publique liée à une zone considérée comme criminogène à laquelle les élus locaux auraient à s’attaquer. La dispersion des lieux de consommation est sans doute partiellement responsable de cette relative accalmie politique. Cette situation perdure au cours de la décennie suivante, en dépit d’une réorganisation significative de la géographie des bars et de l’émergence d’un nouveau pôle d’attraction sur le boulevard Saint-Joseph au cours des années 1970 (figure 2). À la faveur des travaux de construction majeurs qui transforment le centre-ville de Hull en véritable chantier et qui réorganisent de façon significative la géographie de la circulation transfrontalière, la zone festive se déplacera vers le nord.

En effet, dans un effort pour créer un noyau administratif fédéral intégrant les centres-villes d’Ottawa et de Hull, pour façonner une région de la capitale nationale symbolisant mieux le caractère bilingue du pays et, disons-le simplement, pour assurer sa présence en sol québécois, alors que le nationalisme connaît une nouvelle montée, le gouvernement fédéral met en branle, en 1969, un vaste projet de construction d’édifices fédéraux au centre-ville de Hull (National Capital Commission, 1985; Boal, 1993; Andrew, 1994). En même temps, les trois paliers de gouvernement procèdent à des travaux de grande envergure pour améliorer l’infrastructure routière entre les deux rives de l’Outaouais : percée du boulevard Maisonneuve pour irriguer la circulation résultant de l’ouverture, en 1973, du nouveau pont du Portage reliant les deux centres-villes, élargissement des boulevards Saint-Laurent et Sacré-Coeur notamment, percée de l’autoroute 5 jusqu’au nord de Hull dans le prolongement du pont McDonald-Cartier terminé en 1965, et de l’autoroute 50, à l’est vers Gatineau, en prévision d’un étalement urbain inévitable. Tous ces facteurs ont pour effet de « vider » temporairement le centre-ville traditionnel de Hull d’un bon nombre de bars à grande capacité. On y trouve encore plusieurs débits d’alcool, mais il s’agit pour l’essentiel de bars d’hôtel en perte de vitesse, de tavernes (dont plusieurs sont rebaptisées « brasseries » pour la forme) desservant un vieux Hull qui a perdu une partie de sa population à la suite des expropriations et qui se désindustrialise aussi progressivement. En effet, entre 1951 et 1971, la main-d’oeuvre industrielle de Hull passe de 30 % à près de 10 % (Bachand, 1980 : 134). Le nombre décroissant de tavernes enregistre cette transformation. Le boulevard Saint-Joseph, le « deuxième » sinon le véritable centre-ville de Hull, selon le maire de l’époque (Le Droit, 26 juin 1981 : 13) devient la destination festive de prédilection de l’époque du disco et de la montée des chansonniers québécois au cours des années 1970.

L’axe Saint-Joseph–Saint-Raymond concentre l’essentiel des lieux de grande fréquentation tout au long de la décennie. Le nombre des bars y passe de trois au début des années 1960 à huit en 1978 (figure 3). Or, il est intéressant de noter que l’espace festif est polarisé des points de vue culturel et linguistique, entre la vague disco nord-américaine et la nouvelle quête identitaire associée au nationalisme québécois[6]. Des discothèques telles Le Globe, Le Papillon, le Masque, La Chaufferie et surtout la célèbre Disco Viva, véritable moteur de la scène disco dans la région, se font concurrence en multipliant lumières, miroirs et pistes de danse spectaculaires pour faire danser la génération de jeunes des années 1970 sur la musique des Bee Gees, de Diana Ross et de Earth Wind and Fire. C’est spécifiquement la différence en matière de fermeture des débits d’alcool qui contribue à attirer la clientèle ontarienne venue faire la fête à Hull, Ottawa fermant ses portes à une heure, Hull à trois heures du matin. Si la jeunesse nord-américaine danse sur les rythmes « funky » de la musique disco au cours des années 1970, la jeunesse québécoise tape aussi du pied et des mains et chante sa culture francophone. En effet, à peu près à la même époque, la musique populaire québécoise exprime une recherche identitaire renouvelée, particulièrement chez les jeunes québécois. De Paul Piché à Robert Charlebois en passant par Harmonium et Beau Dommage, toute une série de chansonniers animent ce nouveau type de lieu de consommation public d’alcool : les brasseries. Ce sont en effet deux décors, deux atmosphères et deux clientèles forts différentes, deux tribus dirait Maffessoli, qui fréquentent ces établissements et deux langues qui dominent les échanges.

Peut-être parce que la concentration relative des bars n’est pas très grande (figure 3) et ne donne pas lieu à des attroupements importants, ou que Québécois et Ontariens ne se rencontrent pas trop souvent, car les premiers fréquentent davantage les brasseries tels les Raftmens et les Bons Vivants du boulevard Saint-Raymond (plus au nord), et que les seconds fréquentent plutôt les discothèques telle la célèbre Disco Viva du Boulevard Saint-Joseph (plus au sud), la mouvance nocturne de ces années n’attire pas l’attention systématique des journaux, en matière de criminalité, ni des politiciens municipaux, en matière de moralité publique. Bien qu’un certain nombre d’incidents soient associés à cette activité, ils ne s’inscrivent pas dans une problématique de désordre urbain. La situation allait changer radicalement avec le retour en force des bars au centre-ville au cours des années 1980.

La fin des travaux au centre-ville de Hull annonce un retour en force de la vie nocturne dans l’ancienne rue Principale renommée pour l’occasion La Promenade du Portage. La construction du nouveau pont du Portage contribue encore une fois à réorienter les clientèles assoiffées au centre-ville. Or, la structure spatiale n’est pas seule en cause dans la modification de la répartition des bars dans la ville. Les initiatives d’un Conseil municipal soucieux de trouver une nouvelle vocation pour les nombreux locaux et édifices laissés vacants par les réaménagements du centre y comptent pour beaucoup. Ainsi, à la faveur de décisions visant à promouvoir l’industrie du divertissement et de la restauration en allégeant, notamment, les prescriptions en matière de stationnement pour les éventuels tenanciers (Ville de Hull, 1986), la ville encourage la multiplication de débits d’alcool sur la Promenade du portage et dans ses environs immédiats. La progression est foudroyante et la concentration encore plus nette (figures 4 et 5). Ce retour au centre-ville coïncide aussi, après une période de concurrence entre l’axe Saint-Joseph et la nouvelle promenade du Portage, avec l’essoufflement de la vague disco et la montée du New Wave et des sonorités des années 1980. La fermeture de la Disco Viva en 1983 confirme la victoire du centre-ville traditionnel comme pôle festif premier. La fête, certes, mais aussi, tout un ensemble d’activités plus ou moins heureuses… Avant de reprendre les grandes lignes de ce dernier cycle que nous voulons décrire ici avec davantage de détails que les précédents, mentionnons alors la forme relativement nouvelle que la vie nocturne outaouaise adopte.

Hull s’est-elle définitivement débarrassé de sa géographie et de son histoire alcoocentrique avec l’effacement de la frontière[10]? Plusieurs éléments nous portent à le croire. Plusieurs locaux occupés par les anciennes discothèques de la Promenade ont trouvé des vocations plus conformes aux désirs des autorités municipales et suscitent désormais une activité commerciale plus diversifiée qui anime le centre-ville. Le renouveau du centre, bien que fragile et inachevé, va bon train. Les taux de criminalité ont retrouvé des niveaux acceptables. En même temps, il semble bien qu’une nouvelle géographie des débits d’alcool ait pris le relais à Ottawa, géographie qui consacre une forme de séparatisme pragmatique du boire régional. La frontière culturelle fluide et toute relative séparant anglophones et francophones qui avait accompagné chaque relocalisation des pôles d’attraction festifs à Hull s’est de nouveau déplacée pour coïncider, cette fois, avec la frontière provinciale, alors même que le règlement l’annulait, phénomène paradoxalement canadien. Plusieurs éléments nous portent ainsi à croire, comme le font les médias locaux et le plus important intervenant dans le dossier (conseiller Bonhomme), que la mission « nettoyage » a été accomplie (Le Droit, 1999b et 2001).

Or, pour affirmer cela, il faut non seulement se défaire de la légende hulloise, comme l’a suggéré le même conseiller Bonhomme, mais il faut également faire fi d’une histoire qui, à trois reprises, a concentré à Hull le meilleur et le pire des activités nocturnes de la région et d’une géographie régionale dont l’inertie est peut-être plus tenace qu’on ne le souhaiterait. En réalité, si les efforts des autorités politiques ont de nouveau « fait l’histoire » en annulant la frontière grâce à l’harmonisation des heures de fermeture – l’histoire politique neutralisant la géographie – il ne faut pas oublier qu’il suffirait d’un ou de deux arrêtés municipaux pour que cette géographie se remette en marche[11]. Notre analyse des localisations successives des débits d’alcool révèle la rapidité avec laquelle cette activité commerciale s’ajuste à une nouvelle donne. Il y a fort à parier que l’avènement d’un gouvernement local plus restrictif à Ottawa et d’un gouvernement local de nouveau plus laxiste à Hull (motivé ou non par une économie urbaine chancelante) aura tôt fait de ramener fêtards, tapages et désordres à Hull. Seuls les historiens et géographes de demain pourront nous dire s’il s’agissait d’un troisième ou d’un dernier cycle d’ordre et de désordre urbain à Hull.